La sal china: del lujo al mercado libre

El Consejo de Estado chino ha aprobado la liberalización de la distribución de la sal para acabar así con un monopolio milenario.

Javier Santacruz. 10/05/2016

Desde la antigüedad, la sal ha sido un producto de una relevancia extraordinaria en el desarrollo de las culturas y el avance en las mejoras de la alimentación. Considerado hace tres milenios como un producto de lujo, la producción, venta, comercialización y distribución de la sal siempre ha estado sometida a un régimen de monopolio por parte del soberano, encargado de fijar los precios y la oferta disponible.

China liberaliza el mercado de la sal
China liberaliza el mercado de la sal

La importancia de la sal en todas las culturas del mundo se refleja en numerosos aspectos que han llegado a nuestros días. Es el caso de la palabra ‘salario‘, de origen latino y cuya raíz semántica proviene directamente de la palabra sal; o de la palabra ‘estanco‘, lugar donde únicamente se podía vender sal en el tramo minorista y que siglos después también se convirtió en el monopolio de venta de tabacos.

China es uno de los últimos países donde la sal seguía regulada mediante un monopolio estatal. Su fin llegará el 1 de enero de 2017, tal como señala el Consejo de Estado, la máxima estancia de gobierno en China. Bajo el ‘Programa de reforma de la sal’, el Gobierno dejará de tener el monopolio en cada uno de los eslabones de la cadena de producción y distribución de sal en todo el país, permitiendo la entrada de competidores privados y la fijación de precios en mercado libre.

La sal ya no dependerá del monopolio en China
La sal ya no dependerá del monopolio en China

Con un período transitorio de un año, los nuevos productores y comercializadores podrán obtener las licencias operativas a partir del 1 de enero de 2018. Las empresas que en este momento explotan los yacimientos de sal podrán seguir operando con permiso del Gobierno pero sin tener que acudir a él para que fijara el precio de venta tanto mayorista como minorista.

La razón fundamental es sencilla: acabar con el monopolio redunda en amplios beneficios para el consumidor, beneficiándose de una provisión de más calidad y más segura. A cambio de esta reforma, el Gobierno creará un marco supervisor y de regulación de la competencia específico para este mercado. Como se puede ver, nada diferente de los procesos privatizadores o liberalizadores de otras economías.

La sal ha dejado de ser un bien de necesidad escaso
La sal ha dejado de ser un bien de necesidad escaso

Uno de los aspectos que sí se conservarán en el nuevo sistema es la dualidad entre mayoristas y minoristas. Hasta ahora, los minoristas tenían cuotas de producción y una actividad aislada en los pueblos, totalmente desconectada de los centros base de producción y venta estatales. A partir de ahora, la fijación de precios a través del ajuste entre la oferta y la demanda se hará en dos esferas: por un lado, la mayorista con nuevos competidores privados; por otro, en la minorista.

Una de las preocupaciones mayores es, sin duda, la seguridad del suministro. Es muy probable que, a pesar de las fluctuaciones que viva el mercado hasta que asuma todos los cambios, el suministro de sal y su calidad aumenten. Esto se encuadra dentro de una estrategia de cuidar en todo momento la seguridad alimentaria, ya que actúa de colchón amortiguador ante los problemas y fricciones que se están produciendo en los segmentos de población más afectados por las consecuencias negativas de la reforma económica.

Se garantiza el suministro de sal
Se garantiza el suministro de sal

La liberalización del mercado de la sal abre una ventana de oportunidad para la inversión extranjera en China. También para empresas chinas que ya están operando en el mercado, como Qingshai Salt Industry o Jiangsu Jingshen Salt & Chemical Industry. Más allá del negocio de la sal, su expansión se está produciendo dentro de la industria química, aprovechando la sofisticación en las técnicas de pureza de la sal y su adaptación a la industria alimentaria.

Acciones de Salt Lake Industry en el mercado de Shenzhen. Fuente: Yahoo Finance
Acciones de Salt Lake Industry en el mercado de Shenzhen. Fuente: Yahoo Finance

La unión entre el sodio y el cloro -los componentes químicos de la sal- sigue teniendo una importante presencia, pero ya no como producto de lujo sino como bien de primera necesidad. El que fuera causante de guerras y cambios de régimen político tanto en la India como en Occidente, hoy va a ser un poco más libre en la segunda mayor economía del mundo.

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China abre su mercado de la sal

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